Sult har konsekvenser
langt ind i voksenlivet
Af Gitte Meyer Madsen
Opdateret 3. juni 2020
Sult er livstruende for en barnekrop
Netop nu er 17 millioner børn verden over ramt af alvorlig akut underernæring. Det står særligt slemt til i Afrika syd for Sahara, hvor børn mister livet hver dag. Tørke, sygdomme, konflikt og et liv på flugt gør det utrolig vanskeligt for familierne at brødføde deres børn. Og coronakrisen har forværret situationen yderligere de seneste måneder. Læge og ernæringsekspert Jerk W. Langer fortæller her om de enorme konsekvenser, det kan få, når en lille barnekrop sulter.
Hawas historie
Hun ligger der, lille og tynd, som en forskræmt fugleunge, der netop har fundet vej ud af ægget og nu ser den store verden for første gang. Hawa er bare to måneder gammel. Hendes mor har bragt hende til et UNICEF-støttet hospital i Hargeysa i Somalia, fordi den lille pige er i fare for at dø. Hun har ikke fået mad nok i sin korte levetid, hun er syg – og der skal gribes ind nu, hvis hun skal overleve. Hawa er ikke alene. Hospitalet er fyldt med små børn. Alle med tynde arme og udspilede maver. Nogle græder, mens andre ligger sløve hen i deres mødres arme.
– Sultende børn mærker ikke sulten på samme måde, som vi velernærede danskere ville mærke sult med en rumlen og ondt i maven, forklarer ernæringsekspert Jerk W. Langer og fortsætter:
– Børn, der har sultet i måneder eller år, bliver sløve og apatiske, fordi de mangler energi. Derfor ser vi dem ofte bare ligge og stirre ud i luften.
To måneder gamle Hawa er her netop bragt ind på det UNICEF-drevne Hargeisa stabiliceringscenter for underernærede børn i Somalia. Da Hawa kom ind på centret var hun akut underernæret og vejede under halvdelen af, hvad et normalvægtigt barn på to måneder ville veje.
© UNICEF/2018/Grarup
"Jeg er glad og taknemmelig for at min datter er kommet i behandling, og at hendes liv bliver reddet. Jeg følte, at alt var håbløst, da jeg var i min landsby 850 kilometer væk. Nu er jeg fuld af håb," fortæller 19-årige Asiyo, som har rejst langt for at få sin lille datter i behandling.
© UNICEF/2018/Grarup
Når et barn er akut underernæret som Hawa, er det vigtigt, at barnet får behandling med det samme. Hawa kom straks i behandling med livreddende højerenergimælk. Heldigvis er det muligt at redde 90 procent af alle underernærede børn, hvis de kommer i rette behandling i tide.
© UNICEF/2018/Grarup
De vigtige 1.000 dage
Særligt i barnets første leveår er det ekstremt vigtigt, at barnet får nok – og det rigtige – at spise, lyder det fra eksperten.
– De første 1.000 dage af et foster- og barneliv er afgørende for barnets sundhed og udvikling. Her udvikles kroppen og hjernen helt enormt, og det kan derfor få store konsekvenser, hvis et barn sulter i de år. Kroppen stopper med at udvikle sig i det tempo, den burde. Et sultende 4-årigt barn kan derfor ligne en 2-årig. Også nervesystemet bliver ramt, og hjernen hæmmes i sin udvikling. Det påvirker igen barnets indlæringsevne, og det kan derfor få svært ved at følge med i skolen og få sig en uddannelse. På den måde kan sult på længere sigt bremse udviklingen af et helt land, forklarer Jerk W. Langer.
Fra sult til sygdom og død
Ingen rammes hårdere af sult end børn. Underernæring spiller en rolle i næsten halvdelen af alle dødsfald blandt børn under 5 år, og det er medvirkende årsag til, at omkring tre millioner børn dør hvert år.
– Når børn bliver ramt af under- eller fejlernæring, bliver deres immunforsvar stærkt svækket. De bliver derfor svage og ekstra sårbare overfor sygdomme. De kan også nemmere rammes af en infektion og kan så tabe sig endnu mere. Det er en ond cirkel, forklarer Jerk W. Langer. Det er oftest diarré, kolera og lungebetændelse, som sultende børn bliver ramt af. Det er de sygdomme, der tager livet af flest børn i verdens udviklingslande.
De første 1.000 dage af et foster- og barneliv er afgørende for barnets sundhed og udvikling. Her udvikles kroppen og hjernen helt enormt, og det kan derfor få store konsekvenser, hvis et barn sulter i de år. Kroppen stopper med at udvikle sig i det tempo, den burde. Et sultende 4-årigt barn kan derfor ligne en 2-årig.
Sulter mor, sulter barn
I arbejdet med at bekæmpe sult gælder det også om at have fokus på gravide kvinder. Der kan nemlig ske stor skade på barnet allerede i morens mave.
– Hvis en gravid kvinde sulter, sulter hendes barn også. Hun vil derfor føde et alt for lille barn, som nemt kan blive syg. Børn, der for eksempel mangler A-vitamin, risikerer at blive blinde, fordi de kan få sår i øjnene, og små børn, der mangler mineralet jod, risikerer at få skader i hjernen. Konsekvenserne kan også række helt ind i barnets voksenliv, hvor det vil få større risiko for at udvikle blodpropper, kræft og andre sygdomme, forklarer Jerk W. Langer.
Den livreddende næring
Når man skal vurdere, om et barn er underernæret, bruger man ofte et særligt målebånd til at måle omkredsen på barnets overarm. Målebåndet viser, om et barn er i farezonen eller skal i behandling straks. Viser farven rød, skal alarmklokkerne bimle. Og det gør de, da sundhedspersonalet måler omkredsen på Hawas ene overarm på hospitalet i Hargeysa. Den to måneder gamle baby får derfor straks tilbudt den livreddende højenergimælk, som UNICEF giver til alle underernærede børn.
– Den berigede mælk er fyldt med alle de vitaminer, kalorier og mineraler, som barnet har brug for. Når barnet har kræfter til at tygge, får det også nærende jordnøddemos. Den behandling kan gøre underværker og på få uger give et sultende barn kræfterne tilbage, fortæller Jerk W. Langer.
Det lykkes at redde over 90 procent af alle de underernærede børn, der når frem til de UNICEF-støttede hospitaler i Somalia. Sundhedspersonalet, der behandler Hawa, fortæller, at også denne lille pige er i bedring efter få dages behandling, og man håber, at hun snart vil have kræfter nok til at komme med sin mor hjem.
Hvad gør UNICEF for at redde underernærede børn?
- Vi giver fødevarer og vitaminer specielt til børn, fx jordnøddemos og højenergimælk.
- Vi giver A-vitamin til børn, så de ikke bliver blinde af A-vitaminmangel.
- Vi sørger for jerntilskud til gravide for at undgå blodmangel samt et tilskud af zink, så væksten ikke hæmmes.
- Vi underviser mødre i spædbarnspleje og hygiejne.
- Vi er i dialog med regeringer om, hvordan vi sammen kan hjælpe børn.
- Vi oplyser familier, skoler og landsbyer om sundhed, ernæring og hygiejne.
- Vi uddeler rent drikkevand og tabletter, der kan rense vandet.
